Летающая крепость: как американский бомбардировщик, лишившись хвоста, долетел до базы

И стал героем одной из самых знаменитых фотографий Второй мировой войны.
Boeing B-17 Flying Fortress — легендарный самолет, который всегда возвращался на базу.

Boeing B-17 Flying Fortress
Эта история случилась в конце североафриканской кампании. 1 февраля 1943 года бомбардировщики 414-й бомбардировочной эскадрильи ВВС США возвращались на базу в Алжире после бомбардировки морских портов в Тунисе, которые контролировали немцы.
Вдруг их атаковали немецкие истребители. Первый истребитель вступил в бой с головным бомбардировщиком, но был сбит огнем противника. Второй истребитель пошел в атаку против Boeing B-17 Flying Fortress по прозвищу All American. Американские пилоты впоследствии утверждали, что пилот второго истребителя, скорее всего, погиб, потому что истребитель пролетел над бомбардировщиком и врезался в заднюю часть фюзеляжа.
Повреждения All American были очень серьезными. Истребитель проделал огромную щель в корпусе и оторвал левый горизонтальный стабилизатор. У нас в редакции не так чтобы много авиастроителей, но Википедия утверждает, что эта деталь — часть так называемого горизонтального оперения самолета, которое играет большую роль при критическом режиме полета — снижении по крутой спирали.
Лишь несколько кусков металла соединяли хвостовую часть с фюзеляжем. Экипаж, который чудом не пострадал, перебрался в носовую часть.
Кен Брэгг, пилот All American, вспоминал: «Я вздрогнул, когда истребитель пролетел в нескольких дюймах над моей головой, а затем почувствовал удар. Проверил двигатели и систему управления. Триммеры не работали. Я пытался выровнять All American, но он продолжил набирать высоту. Лишь огромными усилиями мне удалось выровнять самолет».

Та самая легендарная фотография летящего на базу All American
Пилоты приказали экипажу надеть парашюты. All American удалось вернуться на базу и благополучно приземлиться, несмотря на неработающее хвостовое колесо. Пилот другого бомбардировщика, лейтенант Чарльз Катфорт, сфотографировал летящий над пустыней All American. Этот снимок стал одной из самых знаменитых фотографий за всю Вторую мировую войну.
Чудесное спасение тут же породило множество легенд. Говорили даже, что самолету удалось без хвоста долететь из Туниса до Англии, что, разумеется, чистая выдумка. Но надо признать, что Boeing B-17 Flying Fortress полностью оправдал свое название — «Летающая крепость». Эта модель бомбардировщика стала легендой за счет способности возвращаться на базу даже при сильных повреждениях. Был случай, когда B-17 долетел до базы с одним работающим двигателем из четырех.
414-я бомбардировочная эскадрилья ВВС США, впечатленная подвигом All American, даже поменяла эмблему на эту:

Эмблема 414-й бомбардировочной эскадрильи ВВС США: щенок, который молится за свое спасение на пробитом хвосте самолета